Zoals bij veel van de huidige F1-coureurs was het leven van Guanyu Zhou al snel volledig toegespitst op racen. Op 8-jarige leeftijd ontdekt de in Shanghai geboren Zhou het karten en wordt hij verliefd op de racesport. Al snel blijkt dat het jonge kereltje enorm veel talent heeft. Zoveel zelfs dat hij zijn streekgenoten niet langer als gelijke tegenstanders kan beschouwen. Een lastige keuze wordt gemaakt. De familie Zhou verlaat in 2012 vaderland China en vertrekt naar Engeland voor een meer competitieve omgeving voor de kleine Guanyu.

Dat werpt direct zijn resultaten af. In 2013 wint hij direct een van de meest prestigieuze jeugdprijzen op kartgebied. Nog géén jaar in het Verenigd Koninkrijk en nu al niet meer te missen op kartgebied. Een deelname aan het WK karten kan ook niet uitblijven. Al direct in 2013 neemt hij voor het eerst deel aan dit grote evenement waar al vele Formule 1-coureurs hun vuurdoop hebben gehad. Samen met onder meer Lando Norris rijdt hij voor het Ricky Flynn Motorsport alvorens Zhou deel mag gaan nemen aan de Formule 4.

Rookie maakt indruk

Als rookie maakte de toen pas 15-jarige coureur ook direct indruk in de laagste FIA-klasse. In zijn eerste seizoen eindigde hij zelfs als vice-kampioen. Iets dat hem direct een plek in de F3 opleverde. Daar liep het in het eerste seizoen wat minder goed af. Met een dertiende plek in het klassement had de Chinese coureur het wat lastiger om zich te settelen. Toch plakte hij er nog twee seizoenen aan vast. Na tweemaal een achtste plek in het kampioenschap vond hij het welletjes en ging hij op zoek naar een nieuwe uitdaging in de Formule 2.

PHOTOMDP / Shutterstock.com

In de klasse onder de koningsklasse ontving hij na een seizoen direct de Anthoine Hubert Award als de hoogst geëindigde rookie van het klassement. Er zat duidelijk groei in de prestaties van Zhou. Na het eerste seizoen op een zevende plek en in de tweede jaargang op een zesde plek, werd het tijd voor een strijd om een podiumplek. In 2021 was het voor hem zover. Met negen podiumplekken en vier gewonnen races mocht Zhou het podium aan het einde van het seizoen nog eens extra bestijgen. Een derde plek kon niemand hem meer afnemen. En nog veel belangrijker: de Formule 1 kon niet langer om hem heen.

Formule 1

Vanaf 2022 is Guanyu Zhou eindelijk officieel onderdeel van de Formule 1. In de voorgaande jaren mocht hij als onderdeel van de Ferrari Driver Academy geregeld opdraven als test driver. In 2020 maakte Renault DP World gebruik van zijn diensten en vorig jaar reed hij namens Alpine als test driver. Nu mag hij dit jaar voor het eerst aan de slag als onderdeel van een tweekoppig raceteam. Schouder aan schouder met Valtteri Bottas zal hij dit jaar de strijd aan gaan voor Alfa Romeo Racing.

Alexander Albon is geen nieuw gezicht op de Formule 1-circuits. Toch hebben we hem iets meer dan een jaar moeten missen